90天寿命的“机遇号”在火星上工作了14年，“好奇号”还能工作多久？

机遇号探测器在火星表面成功着陆，机遇号是负责寻找火星表面液体水存在证据的两个火星探测器中的一个，在火星表面环游45公里后它的确找到了水的存在，尽管它的期望寿命仅有90天，机遇号却在火星上足足工作了14年。最终在2018年遭遇沙尘暴而失联。尽管机遇号已经结束了它的旅程，它的科学探测之旅却由好奇号延续了下来，在六个月的太空飞行后好奇号终于在2012年8月6日抵达火星表面，载有大量先进设备的它决定在有限生命中探寻火星气候以及地质过程的新发现。

到达火星后好奇号把主要焦点放在盖尔陨石坑上，这也一直是科学家们非常感兴趣的一片区域。很快的好奇号就发现了陨石坑内存在水的强有力证据。曾经存在液态水的河流会携带泥土和沙砾汇入陨石坑中，慢慢地这些地层会逐渐堆积并聚成岩石。好奇号及时发现后留下了这一快照。为了进一步观察古老的地层构造，好奇号钻入河床发现了一些有机化合物，这些化合物含有碳元素而碳元素正是地球上最常见的元素之一，虽然太阳系中很多碳元素并不来自于生命，但这仍是个好消息。可能暗示火星几十亿年前就已经存在微生物了。

到现在为止好奇号已经在火星表面行驶了22公里，但并非一帆风顺。过去7年中火星崎岖的地表已经给好奇号的车轮造成了严重的磨损，而这只是好奇号在火星上遇到的麻烦之一，为了减缓轮子的损耗控制火星车的工程师为它重新规划了路线以避免崎岖路段。好奇号也时刻通过深空网络与地球保持密切联系，好奇号每天执行高耗电量的任务预计在2026年之前能维持全功率运行，在那之后功率会开始降低好奇号的行动力，和每天能做的科学实验也会受限，尽管好奇号仍会继续蹒跚而行，但机械故障或火星极端天气完全有可能使好奇号在耗尽电力之前停止探索。火星的沙尘暴也可能像吞噬机遇号那样让好奇号葬身，其中火星的沙尘暴可以形成云层达到火星表面100公里高沙尘暴中的尘埃颗粒，微小而且略带静电。所以它们总会粘在火星车表面并干扰电气设备，好奇号也只是探索茫茫宇宙里许多探测器中的一员。

“火星2020”探测车将于今年晚些式发射，预计在2021年初抵达火星好奇号被派遣去寻找可居住条件。而“2020”的任务则向前更进一步希望找到微生物存在的证据。火星车变得越来越复杂越来越智能有用。尽管好奇号还有很多年的寿命，它逐渐衰减的电力与充满威胁的沙尘暴随时都可能结束它的生命，慢慢地工程师们会逐一关闭上面的仪器设备来节省电力，直到好奇号发送它最后一比特数据并永远消失在火星。而无论如何我们都不要忘记好奇号在火星收集的大量数据以及它前往那里的震撼旅程。

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