有生之年，我们体内有多少细胞会携带与癌症有关的基因突变？

癌症，泛指所有的恶性肿瘤。

虽然现代医学技术已发展到前所未有的高度，但我们如今依然“谈癌色变”。因为，癌症发病率和死亡人数逐年上升，而科学家们对恶性肿瘤的发病原因至今未能完全了解。

但人类对癌症的探索从未停止，目前较为明确与癌症有关的因素可分为外源性和内源性两大类。外源因素包括饮食、生活习惯和环境因素。除了这些因素以外，还有什么会导致人罹患癌症？那就是基因突变，即DNA序列发生改变，导致基因不能正常工作。这个内源性因素甚至被认为是导致癌症的罪魁祸首。

实际上，无论是DNA复制发生错误还是受到物理化学攻击，都会导致突变。有的突变是在生殖细胞中发生的，可以通过精子或者卵子直接传递给后代，是可遗传性的突变；而有的突变是在生命中某个时间、某个体细胞中发生的，被称为体细胞突变。体细胞突变比遗传突变更为普遍，而癌症的发生大多与体细胞的突变密切相关。

在过去的十年里，对人类组织的新一代测序技术揭示了一部分60岁以上健康个体存在惊人数量具有致癌突变的细胞。

然而，近日发表在《Aging and Cancer》上的一项研究中，来自美国科罗拉多大学综合癌症中心的两名科学家表明，在60岁以上健康个体中，大约40%的人会确诊癌症，也就是说，大多数人（60%）在有生之年都不会被诊断出癌症，有望健康度过一生。

在这项研究中，研究人员对先前发表的正常组织测序数据进行了荟萃分析，他们使用这些数据对体细胞突变或卵子受精后发生的突变进行分类，并揭示了无癌个体中具有癌症相关突变的细胞数量。

研究人员认为，当体内数万亿个细胞并且维持长达一个世纪之久时，这些细胞一定会积累突变。仅仅基于已知的突变率来看，发生突变这一事实并不令人惊讶。这项研究指出的一点是，需要开始从不同的角度研究这些突变，以分析它们如何或是否会导致癌症。

为了理解癌症的起源，通常需要观察正常组织。但当正常组织发展成癌症时，所有的突变都在那里，但哪些突变是导致癌症发生的真正原因仍难以捉摸。

研究通讯作者James DeGregori教授解释说：“我们认为人体中的许多突变可能是致癌的，或者与癌症有关，但还不知道到底会存在多少突变。我们推测，随着年龄增长，突变会不断增加，但我们不一定会知道哪些基因会普遍存在，也不知道有多少细胞可能真的会发生这些致癌突变。"

在回顾现有文献后，博士后研究员Edward Evans收集了大量数据集，并根据基因、组织和发生突变的个体年龄等因素对突变进行分类。

分析结果显示，60岁以上没有患癌的个体中，至少有1000亿个细胞携带有与癌症有关的基因突变。

Evans说：“我们体内大约有3万亿个有核细胞，所以从长远来看，1000亿个有致癌突变的细胞只占我们细胞总数的一小部分。但考虑到只需要一个细胞就能致癌，这个数字就很惊人了。如果数十亿个细胞具有这些致癌突变，但没有癌症迹象，这意味着什么？在体内有这些致癌突变又意味着什么？”

每个年龄组中的癌症流行情况

他们表示，研究结果中一个有趣方面是了解到致癌突变在某些类型的组织中非常普遍，包括皮肤、结肠和食管等，甚至一些组织可能完全受这些突变的支配。例如，食道细胞中一半带有NOTCH1突变，这种突变在非吸烟者中很少导致癌症。NOTCH1基因在食管鳞状细胞癌中呈低表达，发挥着抑癌基因的作用，一旦发生突变，将增加患食管癌的风险；而在结肠里，大约有90%的细胞都带有某种与癌症相关的突变。